一部电影的思想只有通过演员才能成为具体的东西。正如环境的因素（音响、时间和形象）是设计出来的一样，在那一环境中活动和对其产生影响的演员也同样可以设计。演员“设计”主要包括挑选演员（分配角色）、设计动作和语调，从而以与影片的思想风格相谐调。一个演员是否富于个性，可以影响一部电影的整个性质。弗兰索阿·特吕福在谈到他怎样使用查理·阿兹纳沃时这样说：
拍摄《打死钢琴家》一片时讨厌的是，我可以随意而为——因为主题不具备什么固定的形式。阿兹纳沃具有惊人的喜剧才能——我满可以拍一部喜 剧电影；他很有权威——我可以拍一部表现暴力的影片。但是开始的时候，我并不知道我要做什么 ——因为在他拍过《碰钉子》那部影片之后，我有 一个迫不及待的愿望，就是想使用阿兹纳沃。当然，我不该那么着急，应当先对他好好了解。
挑选电影演员不同于挑选舞台演员。在舞台剧里，比起在电影中，演员更容易适应他的角色。实际上，使自己变成另一个人的才能，这是对舞台演员起码的要求。例如，一个有才华的三十岁的女演员，可以在舞台上扮演七十岁的老太太而毫无逊色。这是由于舞台演员和观众之间，在美学欣赏时和实际情况中，隔了一段距离，所以在性格刻划和适应性方面可以留有充分的余地。因此，挑选舞台演员时，戏剧才华这一因素（声形训练和戏剧才智）就较之身体和心理上的相似关系更大。既然在舞台上的目的是为了引起演员和观众的交流，即使在没有服装、布景和化妆的情况下也可以办到，那么实现这一目的的才华也就是头等重要的了。
然而，在电影中，这种过程一般是反过来的。剧中人物得适应扮演他的演员。观众和电影演员之间的关系如此密切，以致没有什么幻觉的余地。在这里，一个三十岁的女演员不论她多么富有才华，要她扮演一个七十的老太太，只有在极其罕见的情况下才能成功，而且也只能偶尔为之。布努埃尔在谈到外貌的重要性及其对角色分配的影响时这样写道：
关于分配角色，我主要是依靠自己对角色的外部要求的直感。在《纳查林》一片中我需要一个侏儒。于是我们试拍了八个这样的人。我根据外形所 选中的那个人原来具有非凡的表演才能。然而，对于对白多的角色，我倒是宁愿用专业演员，而不愿用非专业演员。因此挑选电影演员牵涉到要决定外形是否类似剧中的人物。年龄，体形特点（不是身高度，因为这在电影中是最不重要的），声音特色，反应能力和“个性”，这些都是挑选电影演员的因素。其中个性也许是最重要的，但也是最难捉摸的。心理的适应性，对挑选电影演员来说，也和形体是否类似剧中的人物同样重要。
